사진기의 렌즈에 해당하는 것이 우리 눈에서는 수정체라고 하고, 수정체가 혼탁이 자각적으로 시력장애를 느끼게 될 정도면 백내장이라고 부를 수 있습니다.

백내장의 발생기전은 수정체의 신진대사, 산소공급의 장애 때문에 수정체단백의 변화를 일으켜 혼탁이 나타납니다.

백내장의 원인은 나이가 많아짐에 따라 노인성 변화로 오는 것이 제일 흔하며 이 외에 선천성, 외상, 대사성 질병(예:당뇨병), 약물(예:스테로이드), 장기간에 걸친 자외선 노출이 원인이 될 수도 있으며, 안구자체의 다른 질환(예:포도막염, 녹내장, 망막변성)이 있는 경우, 혹은 전에 안구수술을 받았던 경우에도 발생 될 수 있습니다.

현재 백내장을 치료하는 약물은 없으나 진행을 억제하는 안약들이 있습니다.  결국 백내장으로 인한 시력소실을 회복하기 위해서는 백내장수술을 시행하는 것이 유일한 방법입니다.
수술시기는 과거에 인공수정체가 개발되기 전에는 시력이 0.1 이하가 되면 수술을 실시 하였는데, 현재는 직업이나 일상생활에 심한 지장을 가져 올 정도로 시력장애가 발생하게 되면 비로서 수술시기라고 할 수 있습니다.

백내장수술은 100% 성공하는 수술이 아니기 때문에 너무 일찍 받을 필요는 없으며, 그렇다고 나무 늦추다가 수술시기를 놓치는 일도 없도록 하여야 합니다. 정기적으로 안과 진찰을 받으시고 눈에 조그만 이상이 생기면 즉시 병원으로 오셔야 수술시기를 놓치지 않고 안전 합니다.
모두가 다 시력감퇴를 가져오는 것은 아니므로 백내장이 있어도 시력이 좋은 사람은 수술 받을 필요는 없습니다. 일반적으로 시력이 0.5 이하로 떨어지거나, 직업에 따라 지장이 있다고 생각되면 수술을 권하게 되고, 0.3 이하면 모든 경우에서 수술을 받도록 하고 있습니다.